En 1821 don José de San Martín funda la Biblioteca Nacional a la cual dona su colección de libros y la saluda como:

"... uno de los medios más eficaces para poner en circulación los valores intelectuales".

Sesenta años después, Ricardo Palma es nombrado director de la Biblioteca Nacional con la importante misión de reconstruirla después de la guerra con Chile. Debido a su fama literaria y a su gran personalidad logra sus objetivos recibiendo donaciones de amistades, intelectuales y entidades privadas y públicas del Perú y del exterior. Después de su fallecimiento la Biblioteca adquirió su importante colección de libros, cartas, documentos y otro importante material.

En 1943, la Biblioteca es víctima de un incendio que la destruye casi en su totalidad. Al ser nombrado director el historiador y bibliotecario Jorge Basadre inicia una agresiva campaña para levantarla y colocarla en un sitial privilegiado. Basadre se había trazado un plan concreto: lograr una biblioteca altamente tecnificada con servicios eficientes. Crea la Escuela Nacional de Bibliotecarios e incrementa considerablemente la colección. Según el doctor Basadre se necesitaba atender a las mayorías y al mismo tiempo crear un centro de investigación.

A partir de 1992, se inicia el proceso de modernización de la Biblioteca Nacional del Perú mediante la restauración y remodelación de su local, renovación de su equipamiento y colecciones, ampliación y mejoramiento de los servicios bibliotecarios e impulso del Sistema Nacional de Bibliotecas. En 1993, se implementa el sistema de información en red que permite a los usuarios tener acceso a las bases de datos y por ende a la colección.
Recientemente se ha instalado el servicio de cabina pública de Internet con gran acogida de usuarios y visitantes.

La Avanzada Cultural es otro proyecto que se está desarrollando cada vez con metas más amplias. La finalidad es contribuir a elevar el nivel cultural de usuarios y público en general presentándoles la oportunidad de disfrutar de espectáculos de música, danza, teatro, cine selecto, recitales de poesía, conferencias, seminarios y todo aquello que estimule su interés por la cultura y lograr que exista una relación más cercana con la Biblioteca Nacional.